Les visiteuses et les visiteurs de Life à la Fondation Beyeler peuvent découvrir l’exposition à tout moment. Elle est ouverte jour et nuit, il n’y a ni portes ni fenêtres pour tenir le monde à distance. Le paysage autour du bâtiment se déverse au-dedans et inonde les salles d’exposition sous la forme d’un étang artificiellement verdi, hébergeant une foule de plantes aquatiques. Les visiteurs serpentent à travers l’exposition sur des passerelles de bois sombre, baignés dans l’ambiance sonore créée par les insectes, la circulation et les autres personnes, dans l’odeur des plantes et de l’eau. 

Les visiteurs serpentent à travers l’exposition sur des passerelles de bois sombre, baignés dans l’ambiance sonore créée par les insectes, la circulation et les autres personnes, dans l’odeur des plantes et de l’eau. 

Pour Life, Olafur Eliasson a retiré une grande partie des fenêtres de la Fondation Beyeler. Cet acte, que l’artiste décrit comme un geste de « sollicitude » [caring], ouvre le musée sur son environnement, sur les plantes et les animaux du jardin public, sur le paysage urbain, sur le temps changeant et sur les fluctuations de lumière et d’obscurité.

L’étang du jardin est relié aux espaces intérieurs de l’exposition, formant un paysage aquatique ininterrompu. Une multitude de plantes qui toutes aiment les eaux peu profondes, vivent à la surface de l’étang : fougères flottantes, nénuphars nains, laitues d’eau, euphorbes nageants, châtaignes d’eau.

Certaines d’entre elles occupaient déjà l’étang d’origine. D’autres s’établiront dans cet environnement au cours de l’exposition. Ces intrus entrent en dialogue avec la flore du parc, avec les buissons, l’herbe et les arbres, dont certains sont plusieurs fois centenaires. Toutes ces plantes s’interpénètrent et s’enchevêtrent dans leur croissance commune.

Olafur Eliasson s’inspire de l’anthropologue Natasha Myers, qui nous invite à « végétaliser » nos sens pour comprendre le potentiel des relations entre la plante et l’humain. 

Life offre aux visiteurs et aux visiteuses humain.e.s la possibilité d’activer pleinement leur appareil sensoriel. Ils sont invités à explorer l’œuvre d’art avec plus que seulement leurs yeux — à travers les odeurs des plantes et de l’eau, les sons ambiants et la sensation d’humidité dans l’air.

À mesure qu’ils se frayent un chemin à travers le paysage, le sentiment du temps qui s’écoule devient lui aussi une partie de l’œuvre. L’exposition cherche à « débloquer le temps », à rendre sa présence visible, non comme une unité de mesure standardisée, mais comme une sensation vécue, ressentie, inséparable de l’expérience.

Même si Life donne l’impression que la nature a pris les commandes de la Fondation Beyeler, il est clair en même temps que l’exposition donne lieu à une expérience très profondément travaillée. Olafur Eliasson considère cette œuvre d’art comme un paysage naturel-culturel destiné pareillement aux humains et aux non humains. 

Des caméras ont été installées dans les salles d’exposition et dans le jardin, à des endroits correspondant à la perspective d’êtres vivants non humains. Certaines par exemple directement à la surface de l’eau ou au sommet d’un arbre.

Life est une exposition ouverte, avec un début et une fin insaisissables. Coproduite par l’artiste, son équipe, le musée et ses visiteurs — par des acteurs humains et non humains —, elle s’étend sur une longue période de temps, en suivant le cycle des jours et des nuits.